Convertire rifiuti, acqua e aria in combustibili e sostanze chimiche. È la sfida che stanno affrontando, e vincendo, i ricercatori dell’università di Cambridge che hanno sviluppato un reattore che estrae l’anidride carbonica direttamente dall’aria e la converte in combustibile sostenibile. Una scoperta eccezionale, i cui risultati sono riportati sulla rivista Nature Energy, che porterebbe a una rivoluzione nei consumi e nella percezione della lotta al cambiamento climatico.

 

A differenza della maggior parte delle tecnologie di cattura del carbonio, il reattore sviluppato dai ricercatori di Cambridge non richiede energia basata sui combustibili fossili, né il trasporto e lo stoccaggio di anidride carbonica, ma converte invece la CO₂ atmosferica in qualcosa di utile usando la luce solare.

 

Il dispositivo utilizza filtri specializzati per catturare la CO₂ dall’aria di notte, come una spugna assorbe l’acqua. Quando esce il sole, la luce solare riscalda la CO₂ catturata, assorbendo la radiazione infrarossa e una polvere semiconduttrice assorbe la radiazione ultravioletta per avviare una reazione chimica che converte la CO2 catturata in syngas solare. Uno specchio sul reattore concentra la luce solare, rendendo il processo più efficiente.

 

Fonte d’ispirazione è stata la fotosintesi, ossia il processo tramite cui le piante convertono la luce solare in cibo. Il dispositivo progettato non utilizza alcuna energia esterna: niente cavi, niente batterie: tutto ciò di cui ha bisogno è l’energia del sole.

Secondo i ricercatori di Cambridge, il reattore potrebbe essere utilizzato per produrre carburante per alimentare auto e aerei, o i numerosi prodotti chimici e farmaceutici di cui facciamo affidamento. Potrebbe anche essere utilizzato per generare carburante in luoghi remoti o fuori dalla rete elettrica.

 

La cattura e lo stoccaggio del carbonio (Ccs), che è tra le possibili soluzioni alla crisi climatica, è ad alta intensità energetica e ci sono preoccupazioni sulla sicurezza a lungo termine dello stoccaggio di CO₂ pressurizzata in profondità nel sottosuolo.

“A parte la spesa e l’intensità energetica, il Ccs fornisce un pretesto per continuare a bruciare combustibili fossili, che è ciò che ha causato la crisi climatica in primo luogo”, ha affermato il professor Erwin Reisner, che ha guidato la ricerca. “Il Ccs è anche un processo non circolare, poiché la CO₂ pressurizzata è, nella migliore delle ipotesi, immagazzinata sottoterra a tempo indeterminato, dove non è di alcuna utilità”.

“Se realizzassimo questi dispositivi su larga scala, potrebbero risolvere due problemi contemporaneamente: rimuovere la CO₂ dall’atmosfera e creare un’alternativa pulita ai combustibili fossili”, ha affermato Sayan Kar del Dipartimento di Chimica Yusuf Hamied di Cambridge e primo autore della ricerca. “La CO₂ è vista come un prodotto di scarto nocivo, ma è anche un’opportunità”.

I ricercatori affermano che un’opportunità particolarmente promettente c’è anche nel settore chimico e farmaceutico, dove il syngas può essere convertito in molti dei prodotti su cui facciamo affidamento ogni giorno, senza contribuire al cambiamento climatico. È allo studio una versione su scala più grande del reattore i cui test inizieranno in primavera.

Se ampliato, affermano i ricercatori, il reattore potrebbe essere utilizzato in modo decentralizzato. Così, si potrebbe generare il carburante in maniera autonoma.

“Invece di continuare a scavare e bruciare combustibili fossili per produrre i prodotti su cui siamo arrivati ​​a fare affidamento, possiamo ottenere tutta la CO₂ di cui abbiamo bisogno direttamente dall’aria e riutilizzarla”, ha affermato Reisner. “Possiamo costruire un’economia circolare e sostenibile, se abbiamo la volontà politica di farlo”.