In Italia quasi un bambino su tre convive con un eccesso di peso. I numeri del sistema di sorveglianza OKkio alla Salute dell’Istituto Superiore di Sanità parlano di un 29,7% tra sovrappeso e obesità, con un 10,7% di obesità conclamata. Percentuali che restano tra le più alte in Europa e che raccontano un fenomeno più complesso della semplice equazione “troppe calorie, poco movimento”.
Negli ambulatori dell’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù arrivano ogni anno migliaia di bambini con problemi ponderali. Ma accanto alla bilancia, oggi, si osservano altri indicatori: qualità del sonno, memoria di lavoro, capacità di gestire frustrazione e impulsi. È su questi fattori meno visibili che si concentra RESILIENT, progetto coordinato dall’ospedale romano e finanziato dal PNRR.
Quando il sonno altera la fame
Dormire poco non significa solo essere stanchi. In età evolutiva la deprivazione di sonno modifica i circuiti che regolano appetito e sazietà. Il cervello, ancora in fase di maturazione tra i 6 e gli 11 anni, è particolarmente sensibile agli squilibri dei ritmi circadiani. Studi internazionali mostrano come la carenza cronica di riposo si associ a una maggiore ricerca di cibi ad alta densità energetica e a un minor controllo degli impulsi alimentari.
Nel campione di 120 bambini coinvolti in RESILIENT, sovrappeso e obesità si accompagnavano spesso a disturbi del sonno e a difficoltà di autoregolazione. Intervenire su questi aspetti ha prodotto un miglioramento non solo del peso, ma anche della qualità del riposo e della gestione della fame.
Emozioni e metabolismo, un circuito unico
L’obesità infantile è una condizione multidimensionale. Stress, ansia, difficoltà relazionali incidono sui comportamenti alimentari e sui meccanismi neuroendocrini che regolano il metabolismo. La regolazione emotiva, cioè la capacità di riconoscere e modulare le proprie reazioni, si intreccia con le funzioni esecutive: memoria, attenzione, pianificazione.
Nel progetto, un gruppo di bambini ha seguito un training cognitivo computerizzato per potenziare attenzione e memoria. Il risultato più interessante non è stato solo cognitivo: chi ha lavorato su queste abilità ha mostrato un beneficio aggiuntivo sul sonno e sull’autocontrollo. Rafforzare le funzioni esecutive significa offrire strumenti per mantenere nel tempo nuove abitudini alimentari e motorie.
La finestra della plasticità
Tra i 6 e gli 11 anni il cervello è ancora altamente plastico. Agire in questa finestra consente di intervenire sui circuiti centrali che regolano appetito e dispendio energetico. Il percorso di cinque mesi ha integrato educazione alimentare, attività fisica strutturata e coinvolgimento attivo dei genitori, con una prima fase intensiva online e una successiva di consolidamento.
I risultati parlano di un miglioramento della composizione corporea, della forza muscolare, dei parametri metabolici e degli aspetti comportamentali. Un approccio che supera la logica della sola dieta e riconosce che metabolismo, emozioni e sonno fanno parte dello stesso sistema.
