Nel 2023 la spesa delle famiglie italiane per prodotti alimentari biologici ha raggiunto 3,88 miliardi di euro, con un aumento del 5,2% rispetto all’anno precedente (ISMEA). Ogni prodotto etichettato “bio” o “biologico” venduto nell’Unione europea è soggetto al Regolamento UE 2018/848, che prevede ispezioni annuali da parte di organismi di certificazione accreditati, un elenco di sostanze vietate (pesticidi di sintesi, OGM, la maggior parte degli additivi artificiali) e l’obbligo di utilizzare il logo comunitario della produzione biologica. Il termine “naturale” compare su una quota molto più ampia di prodotti alimentari e cosmetici venduti in Italia. Nessun regolamento UE lo definisce. Non esiste una certificazione obbligatoria. Non esiste un elenco di sostanze vietate associate a quel termine.
“Biologico” o “bio” è, nel diritto europeo, un termine protetto. Il Reg. UE 2018/848, in vigore dal 1° gennaio 2022, stabilisce norme di produzione, trasformazione, etichettatura, controllo e certificazione. L’uso del termine su un prodotto richiede la verifica annuale di un organismo di certificazione riconosciuto dall’UE, la conformità a metodi di produzione specifici e il rispetto di un lungo elenco di divieti. “Naturale” non ha un corrispondente nel diritto alimentare europeo. Il Regolamento CE 1223/2009 sui cosmetici non lo definisce. Nessuna norma italiana sull’etichettatura alimentare lo definisce. Un produttore può usare “naturale” su un alimento o un cosmetico senza nessun obbligo di verifica esterna, nessuna ispezione, nessuna lista di ingredienti incompatibili, a condizione che gli ingredienti usati siano ammessi dalla legislazione generale sul prodotto.
I due termini si trovano spesso affiancati sullo stesso scaffale, talvolta sullo stesso prodotto. La prossimità visiva e semantica crea un effetto di trasferimento: il consumatore che conosce il significato regolamentato di “bio” può plausibilmente inferire che “naturale” descriva una categoria analoga, anche se più ampia. Il meccanismo non è un’intenzione fraudolenta documentabile: è strutturale, perché dipende dall’assenza di definizione, non dalla presenza di una dichiarazione falsa. La Commissione europea aveva presentato nel marzo 2023 una proposta di Direttiva sulle dichiarazioni ecologiche esplicite (Green Claims Directive, COM/2023/166), che avrebbe assoggettato a requisiti di sostanziazione termini come “naturale.” Nel giugno 2025 la Commissione ha proposto di ritirare quella proposta per mancanza di maggioranza parlamentare. La distanza normativa tra “biologico” e “naturale” resta invariata, senza un intervento regolatorio europeo in vista.
Un certificato medico di idoneità agonistica, firmato da uno specialista dopo una visita, è un documento certificato: attesta una condizione verificata da terze parti con un metodo definito. Una lettera firmata dal paziente stesso che dichiara “mi sento in ottima salute” è un’autodichiarazione: attesta la percezione del dichiarante. Entrambe possono arrivare nella stessa busta, usare linguaggio simile e avere lo stesso formato. La differenza è chi ha verificato il contenuto e con quale metodo. “Biologico” è il certificato medico. “Naturale” è l’autodichiarazione.
Il logo biologico europeo (foglia verde con stelle) può comparire solo su prodotti certificati conformi. La distanza normativa tra “biologico” e “naturale” è incorporata nel diritto europeo vigente: uno è disciplinato da un regolamento di 90 articoli con ispezioni annuali e un elenco di sostanze vietate; l’altro non ha un solo articolo che lo definisca.
Il mercato italiano del biologico è misurabile con precisione (3,88 miliardi di euro nel 2023 (ISMEA), in crescita a 3,96 miliardi nel 2024) perché ha un perimetro legale. Non esiste una stima analoga per i prodotti “naturali” venduti in Italia, perché l’assenza di definizione rende impossibile delimitare cosa rientri nella categoria. Prodotti etichettati “naturale” possono contenere conservanti di sintesi, aromi artificiali e ingredienti agricoli convenzionali, a condizione che siano ammessi dalla normativa generale. Un consumatore che legge “naturale” accanto a “bio” su uno scaffale può ragionevolmente inferire che entrambi indichino categorie con requisiti analoghi. Uno ha requisiti verificabili. L’altro no.
Va riconosciuto che non ogni uso di “naturale” crea confusione. L’acqua minerale “naturale” descrive lo stato fisico dell’acqua (non addizionata di anidride carbonica), e il significato è specifico e consolidato nella percezione dei consumatori italiani. Il problema non è la parola in sé: è il suo trasferimento a categorie di prodotti (alimenti trasformati, cosmetici, integratori) in cui la prossimità visiva con “bio” genera un’inferenza di equivalenza normativa che non corrisponde alla realtà giuridica. Il tentativo europeo di affrontare questo meccanismo, la proposta di Direttiva sulle dichiarazioni ecologiche esplicite del 2023, è stato ritirato dalla Commissione nel giugno 2025 per mancanza di maggioranza parlamentare, lasciando la distanza normativa tra i due termini strutturalmente invariata nel diritto UE vigente.
Questa rubrica esplora le parole del clima il cui significato tecnico diverge dalla percezione comune. “Naturale” aggiunge un meccanismo nuovo: non una parola tecnica che perde precisione nel passaggio al linguaggio comune, ma un termine privo di definizione legale la cui prossimità semantica e visiva con un termine certificato (“biologico”) trasferisce su di esso una percezione di autorevolezza normativa che non ha. Il problema non è l’intenzione fraudolenta: è strutturale nell’assenza di definizione.
La prossima volta che leggete “naturale” su un alimento o un cosmetico, la domanda da farsi è una: il termine è garantito da un organismo di certificazione accreditato che ha verificato le condizioni di produzione, o è una descrizione del produttore senza verifica esterna? Se non c’è il logo biologico europeo o un altro marchio di certificazione riconosciuto, la risposta è la seconda.
