Un lago può cambiare nome con un ordine presidenziale? Sulla carta, negli Stati Uniti, sì. Sulle mappe del resto del mondo, decisamente meno. La disputa fra Washington e Ottawa sul Lago Ontario è arrivata fino agli schermi degli smartphone e ha aperto una questione curiosa, ma tutt’altro che marginale: chi stabilisce come debba chiamarsi un luogo geografico quando due Paesi sostengono denominazioni diverse?
La vicenda nasce da un ordine esecutivo di Donald Trump, che ha disposto negli Stati Uniti il passaggio da Lake Ontario a “Lake America”. Il provvedimento arriva dentro una fase di forte tensione commerciale con il Canada, segnata anche dai dazi americani sull’acciaio canadese e dalle ritorsioni annunciate da Ottawa.
La modifica ha avuto una conseguenza immediata sulle cartografie digitali. Google Maps ha recepito il nuovo nome per gli utenti statunitensi, mantenendo “Lake Ontario” in Canada e mostrando entrambe le denominazioni agli utenti di altri Paesi. Apple ha seguito una strada analoga. La geografia, così, cambia a seconda del punto dal quale la si guarda.
Una questione di confini, anche linguistici
Con oltre 19 mila chilometri quadrati di superficie, il Lago Ontario è il più piccolo dei cinque Grandi Laghi nordamericani e si trova proprio lungo il confine fra lo Stato di New York e la provincia canadese dell’Ontario. È una massa d’acqua condivisa, un elemento fisico che precede gli attuali confini politici.
Anche il suo nome racconta una storia precedente agli Stati Uniti e al Canada contemporanei. “Ontario” deriva dalla lingua dei Wendat, popolo indigeno del Nord America, ed è stato interpretato come riferimento a un “bel lago” o a un “grande lago”. Il Gran Capo della Nazione Wendat, Pierre Picard, ha contestato l’iniziativa americana proprio per il suo significato culturale e storico.
Il primo ministro canadese Mark Carney ha respinto il cambio di denominazione, mentre il premier dell’Ontario Doug Ford ha scelto una risposta molto concreta: vicino a Grimsby è comparso un grande cartello con una frase destinata a essere fotografata più che discussa nei palazzi diplomatici: “Lake Ontario. Now and always” (Lago Ontario. Ora e sempre).
Nessun arbitro mondiale dei toponimi
La domanda decisiva, però, resta: quale nome è quello “vero”? Non esiste un’autorità internazionale con il potere di imporre a tutti gli Stati la denominazione di un luogo geografico. L’ONU dispone dell’UNGEGN, il gruppo di esperti sui nomi geografici incaricato di favorire la standardizzazione e la cooperazione internazionale, ma non può ordinare a Washington o Ottawa quale nome utilizzare.
Ogni Paese stabilisce quindi i propri criteri ufficiali. Negli Stati Uniti il riferimento è il Board on Geographic Names e il Geographic Names Information System. Le piattaforme digitali possono decidere come tradurre, affiancare o visualizzare quei nomi, ma devono anche gestire una realtà inevitabile: uno stesso territorio può avere denominazioni differenti, tutte legittime nel rispettivo contesto.
È quello che sta accadendo sul Lago Ontario. La tecnologia non sta semplicemente aggiornando una cartina: sta rendendo visibile la natura politica della toponomastica.
La scelta controcorrente di MapQuest
In questo scenario, la decisione più interessante arriva forse da un nome che sembrava destinato al museo di internet: MapQuest. Il servizio digitale di localizzazione, nato nel 1996 e progressivamente oscurato dalla crescita di Google Maps e dei navigatori satellitari, ha annunciato che non avrebbe modificato il nome del lago. Il direttore generale Doug Berger ha spiegato che l’azienda intende mantenere i nomi familiari agli utenti, adottando lo stesso criterio già seguito nella precedente disputa sul Golfo del Messico.
MapQuest ha persino introdotto uno strumento che permette agli utenti di scegliere autonomamente il nome da visualizzare. Una scelta che ha avuto un effetto inatteso: l’app è arrivata in cima alla classifica delle applicazioni gratuite dell’App Store statunitense e ha registrato, secondo l’azienda, un utilizzo circa 50 volte superiore rispetto alla settimana precedente.
È difficile stabilire quanto durerà l’effetto curiosità. Ma il caso è significativo: mentre le piattaforme dominanti adeguano la rappresentazione geografica alle denominazioni ufficiali americane, MapQuest ha trasformato il rifiuto in una precisa scelta editoriale del proprio servizio. E il web l’ha premiata.
La vicenda del Lago Ontario mostra così un paradosso molto contemporaneo. I confini geografici sono fisici, i nomi sono storici e politici, le mappe digitali invece sono prodotti tecnologici che devono decidere quale versione mostrare a miliardi di persone. Un lago resta dov’è. Il suo nome, invece, può cambiare sullo schermo a seconda del Paese in cui ci si trova. E proprio questa differenza, oggi, è diventata una delle mappe più interessanti della disputa fra Stati Uniti e Canada.
