Nel mondo una persona su undici soffre la fame: una causa nascosta e crescente è la mancanza d’acqua. La nuova analisi del World Resources Institute (Wri) mostra che un quarto delle colture mondiali viene da aree in cui l’approvvigionamento idrico è fortemente stressato, altamente inaffidabile o entrambe le cose. Rischi crescenti come il cambiamento climatico e la crescente competizione per l’acqua stanno minacciando le riserve idriche e, di conseguenza, la sicurezza alimentare. Riso, grano e mais, che forniscono oltre la metà delle calorie alimentari mondiali, sono particolarmente vulnerabili: il 33% di queste tre colture di base viene prodotto utilizzando risorse idriche fortemente stressate o altamente variabili.
Queste crescenti sfide idriche si presentano in concomitanza con l’aumento della domanda di cibo: le ricerche dimostrano che nel 2050 il mondo dovrà produrre il 56% in più di calorie alimentari rispetto al 2010 per sfamare circa 10 miliardi di persone.
Stress idrico
Circa il 60% delle colture irrigate nel mondo (in peso) viene attualmente coltivato in aree soggette a livelli elevati o estremamente elevati di stress idrico.
Solo 10 Paesi – Cina, India, Stati Uniti, Pakistan, Brasile, Egitto, Messico, Vietnam, Indonesia e Thailandia – producono il 72% delle colture irrigue mondiali, tra cui canna da zucchero, riso, grano, ortaggi, cotone e mais. Due terzi di queste colture sono soggetti a livelli di stress idrico elevati o estremamente elevati. Questo rappresenta un problema sia per la sicurezza alimentare che per le economie: le colture irrigue sono spesso “colture commerciali” esportate in altre nazioni.
Nel frattempo, la domanda di acqua per l’irrigazione è destinata a crescere. L’agricoltura è già la principale causa di stress idrico, responsabile del 70% dei prelievi mondiali. Secondo i dati del Wri, si prevede che la domanda di acqua per l’irrigazione delle colture aumenterà del 16% entro il 2050, rispetto al 2019. L’aumento delle temperature sta in parte determinando questa tendenza. Più fa caldo, più le colture diventano assetate.
Alcuni Paesi stanno già affrontando la tensione tra produzione alimentare e sicurezza idrica. In India, quasi 270 milioni di tonnellate – pari a circa il 24% della produzione agricola totale del Paese – vengono coltivati in bacini idrografici che consumano più acqua di quanta ne possa essere reintegrata naturalmente. Il Paese ha fatto ricorso al pompaggio di acque sotterranee non rinnovabili e alla deviazione dei fiumi, ma queste non sono soluzioni sostenibili a lungo termine. L’India settentrionale perde già fino a 30 cm di acqua sotterranea all’anno a causa, in parte, del pompaggio per l’irrigazione. La velocità di esaurimento delle falde acquifere potrebbe triplicare entro il 2080, con il continuo aumento delle temperature in India.
L’agricoltura pluviale fornisce la maggior parte dei raccolti mondiali, ma deve far fronte a precipitazioni sempre più instabili
La maggior parte del cibo mondiale – il 66% dell’intera produzione agricola – proviene ancora da agricoltura pluviale. Ad esempio, il 75% del mais mondiale proviene da aziende agricole irrigate con acqua piovana, prevalentemente negli Stati Uniti, in Cina e in Brasile.
Tuttavia, poiché il cambiamento climatico alimenta siccità più lunghe e frequenti e la deforestazione altera i modelli di precipitazione locali, gli agricoltori troveranno sempre più difficile coltivare colture irrigue. Già oggi, l’8% dell’agricoltura irrigua (in peso) si trova ad affrontare livelli di variazione elevati o estremamente elevati nell’approvvigionamento idrico annuale. Entro il 2050, il 40% in più di colture irrigue dovrà far fronte a un approvvigionamento idrico inaffidabile rispetto al 2020, con i maggiori aumenti in India, Stati Uniti, Australia, Niger e Cina.
Il Niger, un paese in cui quasi il 97% della produzione dipende dall’agricoltura pluviale, soffre in media di una siccità ogni tre anni. Quasi la metà dei bambini soffre di malnutrizione cronica e la situazione è destinata a peggiorare: l’indice ND-Gain ha indicato il Niger come il paese più vulnerabile al mondo agli impatti dei cambiamenti climatici sui sistemi alimentari.
Oltre alla variabilità delle precipitazioni, l’instabilità politica e i conflitti stanno spingendo gli agricoltori nigeriani ad abbandonare i raccolti per sfuggire alla violenza. Allo stesso tempo, la mancanza di lavoro è la principale motivazione che spinge le nuove reclute ad arruolarsi nei gruppi armati, creando un circolo vizioso. Questo è solo un esempio di come la produzione alimentare, le sfide idriche causate dal clima e i conflitti si stiano scontrando, aggravando la fame e altri problemi.
Le riserve idriche sotto stress e variabili non sono comunque automaticamente sinonimo di crisi. Con le giuste politiche che affrontino il nesso tra produzione alimentare, gestione e conservazione delle risorse idriche, sostiene il Wri, aziende e governi possono garantire che il paniere rimanga pieno.
