Quelle strisce bianche che gli aerei lasciano nel cielo non nascondono certamente alcun complotto globale ai danni dell’umanità, ma è vero che non sono affatto innocue. Quando l’aria calda dello scarico di un jet si mescola con l’umidità e la fuliggine ad alta quota, si forma una scia di particelle di ghiaccio che intrappola calore nell’atmosfera. Gli scienziati da tempo avvertono del rischio, e adesso il Regno Unito ha lanciato Operation Blue Skies per testare se sia possibile ridurre questo effetto con qualche correzione minima alle rotte di volo.
Nei prossimi due inverni, i controllori del traffico aereo britannici chiederanno a centinaia di piloti che attraversano una porzione orientale dell’Oceano Atlantico di modificare le loro traiettorie, indirizzandoli verso altitudini dove è meno probabile generare scie persistenti. Il progetto costa 5 milioni di sterline (circa 5,9 milioni di euro), di cui 2,65 milioni di fondi pubblici, con Google che contribuisce con 1,4 milioni in ricerca e tecnologia. È il più grande esperimento mai tentato in questo campo.
Effetto contrail
Gli esperti lo chiamano “effetto contrail”, dall’inglese contrail, abbreviazione di condensationtrail. Secondo uno studio, questo fenomeno è responsabile di una quota che arriva al 35% del riscaldamento planetario provocato dall’aviazione. Il risultato, secondo Contrails.org, un’organizzazione no profit coinvolta nel progetto, è che le scie contribuiscono dall’1 al 2% di tutto il riscaldamento globale causato dall’uomo.
Il test si svolgerà nello spazio aereo di Shanwick, un trafficato corridoio a ovest dell’Irlanda nel Nord Atlantico, che da solo rappresenta circa il 5% del riscaldamento globale da scie di condensazione. Lavorando con una combinazione di dati meteorologici e analisi di intelligenza artificiale di Google, i controllori del traffico aereo chiederanno ai piloti di modificare leggermente le loro altitudini. Circa diecimila voli dovrebbero sorvolare lo spazio aereo designato durante i due periodi di prova in programma, che durerà complessivamente 30 mesi, valuterà l’impatto climatico della riduzione delle scie e la fattibilità di estendere su scala più ampia questi aggiustamenti alla navigazione.
Anche un piccolissimo aggiustamento all’altitudine di un aereo può avere un’influenza importante nel ridurre le scie riscaldanti che produce, spiega Edward Gryspeerdt, professore associato di fisica atmosferica all’Imperial College di Londra. Fa parte di un team di scienziati di quella istituzione e dell’Università di Cambridge che analizzerà le immagini satellitari per valutare l’effetto della prova.
Gryspeerdt spiega che le scie si generano quando un aereo vola attraverso uno strato umido dell’atmosfera, una fascia d’aria evitabile che spesso è spessa solo trecento metri. “È dove c’è abbastanza acqua per formare una nuvola ma scarsità di elementi su cui quell’acqua possa congelarsi. Quando arriva l’aeroplano e fornisce questa esplosione iniziale di cristalli di ghiaccio, quei cristalli prelevano l’acqua dall’atmosfera e crescono fino a diventare queste nuvole persistenti”.
Evitare le scie
Le nuvole possono durare minuti, ma a volte persistono per ore, mescolandosi con altre scie e aumentando l’effetto serra. “Dal nostro punto di vista, evitare le scie è l’opportunità climatica più promettente a breve termine”, dice Marc Shapiro, direttore esecutivo di Contrails.org. “Attraverso questi piccoli cambiamenti mirati ai percorsi di volo quando le condizioni sono giuste, dovremmo essere in grado di eliminare una fetta significativa dell’impatto climatico dell’aviazione”.
Se il programma si dimostrerà efficace e verrà esteso a livello globale, Shapiro stima che gli aggiustamenti di navigazione potrebbero teoricamente ridurre del 70% le scie globali. “Lo vediamo come fattibile entro i prossimi cinque anni. Vogliamo incoraggiare più esperimenti come questo a livello globale, in modo da capire come farlo il più rapidamente possibile”.
Il test si basa su ricerche precedenti di Google, Breakthrough Energy e American Airlines. Il settore dell’aviazione ha inquadrato la riduzione delle scie come un modo a basso costo e relativamente facile per ridurre l’effetto del volo sulle temperature globali. Nel 2025, Google ha dichiarato che uno sforzo precedente con American Airlines per usare previsioni sulle scie aveva ridotto la formazione di scie di oltre il 60%.
Le controindicazioni
Ma la strategia ha degli svantaggi. Anche aggiustamenti minori al percorso di volo di un aereo possono aumentare la quantità di carburante per jet che brucia. Volare ad altitudini più basse, dove l’atmosfera è meno rarefatta, richiede anche carburante aggiuntivo.
Gryspeerdt spiega che studi precedenti hanno scoperto che i benefici complessivi della riduzione delle scie superano comunque l’impatto della combustione di carburante extra, ma sottolinea che il test esaminerà questa questione. “Il meteo, l’aviazione, le nuvole sono problemi complessi e sistemi complessi. Man mano che capiamo meglio come far girare gli aerei attorno a queste regioni, penso che possiamo almeno ridurre il riscaldamento dalle scie, se non eliminarle completamente”.
