La plastica che preoccupa di più ormai è quella che non si vede, come i frammenti microscopici che finiscono nei campi agricoli, nell’acqua minerale, nei pesci e nell’aria che respiriamo. Le microplastiche sono diventate il residuo permanente della società usa-e-getta: impossibili da raccogliere una volta disperse, abbastanza piccole da entrare ovunque.
È dentro questo punto cieco dell’emergenza ambientale che si inserisce Eco Purge, il progetto con cui la diciottenne irlandese Arya Satheesh ha vinto la sezione europea dell’Earth Prize 2026. Il materiale sviluppato dalla studentessa non è soltanto una plastica biodegradabile di origine vegetale: è stato progettato per degradarsi rilasciando enzimi capaci di accelerare la scomposizione delle microplastiche già presenti nell’ambiente circostante.
“Ci siamo accorti che le microplastiche erano ovunque, ma che eliminarle era tutta un’altra storia”, ha spiegato Satheesh ripercorrendo i suoi primi progetti sul monitoraggio della qualità dell’acqua. È lì che il lavoro ha cambiato direzione: non limitarsi a cercare un’alternativa alla plastica tradizionale, ma provare a intervenire anche su ciò che resta dopo anni di dispersione ambientale.
Il problema che non si vede
Le microplastiche sono frammenti inferiori ai cinque millimetri generati dalla degradazione dei materiali plastici. Negli ultimi anni sono state trovate praticamente ovunque: nei ghiacciai alpini, nei sedimenti marini profondi, nei pesci, nel miele, perfino nella placenta umana. Alcuni studi europei citati dalla Earth Foundation parlano di possibili correlazioni con infiammazione cellulare, danni al DNA e alterazioni biologiche ancora da approfondire.
Come funziona Eco Purge
Il prototipo sviluppato dalla studentessa utilizza una matrice vegetale biodegradabile all’interno della quale vengono incorporati enzimi biodegradativi. Durante il normale utilizzo del materiale questi enzimi restano stabili e inattivi. Quando però la bioplastica inizia a decomporsi nel terreno, nell’acqua o nel compost, vengono rilasciati gradualmente nell’ambiente circostante.
L’idea è che questi enzimi possano continuare ad agire anche dopo la degradazione del materiale principale, favorendo la scomposizione delle microplastiche già presenti. È questo l’aspetto che distingue Eco Purge da molte altre bioplastiche: non solo ridurre la produzione di nuovi residui plastici, ma contribuire anche a limitare quelli accumulati nel tempo.
Le plastiche biodegradabili rappresentano già oggi un passo avanti importante rispetto ai materiali plastici convenzionali, soprattutto in applicazioni come imballaggi e sacchi compostabili. Il progetto di Satheesh prova però ad aggiungere un ulteriore livello di intervento, integrando nel materiale stesso un meccanismo di degradazione enzimatica.
Eco Purge è ancora in fase sperimentale, ma il progetto ha già coinvolto ricercatori dell’University College Dublin, dell’Atlantic Technological University e del centro BiOrbic Bioeconomy Research Centre dedicato alla bioeconomia. Il premio da 12.500 dollari ottenuto con l’Earth Prize servirà ora a sviluppare applicazioni concrete, a partire dagli imballaggi e dai sacchi compostabili.
Non è detto che la soluzione funzioni subito su larga scala. Non è ancora chiaro, ad esempio, quale sarebbe l’efficacia reale degli enzimi in ambienti molto diversi tra loro o quali potrebbero essere i costi industriali del processo. Ma il punto interessante è che il progetto prova a trasformare il concetto stesso di plastica biodegradabile in un sistema progettato per intervenire attivamente sull’inquinamento già esistente.
L’ecologia oltre gli slogan
Negli ultimi anni la ricerca sulle bioplastiche si è concentrata soprattutto sulla riduzione dell’impatto ambientale dei materiali monouso e sulla loro capacità di degradarsi più rapidamente rispetto alla plastica tradizionale. Eco Purge si inserisce in questo filone, ma introduce anche un approccio complementare: utilizzare enzimi e processi biologici per affrontare il problema delle microplastiche già disperse nell’ambiente.
Secondo la Earth Foundation, che organizza il premio nato durante le mobilitazioni climatiche del 2019, oltre 21 mila studenti di 169 Paesi hanno partecipato alle varie edizioni del concorso. Numeri che raccontano un dato spesso ignorato: una parte consistente dell’innovazione ambientale sta arrivando fuori dai circuiti tradizionali.
